Много-много лет назад тапиры были широко распространены в Азии, Европе и Северной Америке, а в Южную Америку проникли только в начале плейстоцена — периода похолодания климата Земли и образования в северных широтах обширных материковых оледенений. В это время они уже вымерли в Северной Америке и Азии. В настоящее время 1 вид живет в Юго-Восточной Азии и 3 вида - в Южной Америке.

Детеныш центральноамериканского тапира

Тапиры немного напоминают гибрид дикого кабана с бегемотом. Они прекрасные пловцы и без труда переплывают даже широкие реки. Их облик и повадки ввели в заблуждение ученых XVIII века, и те считали их родственниками бегемота. Сегодня известно, что тапиры стоят гораздо ближе к носорогам и лошадям.

Тапиры населяют болотистые леса и кустарники. Они очень подвижны, могут прыгать, проползать под упавшими деревьями, часто сидят на заду, что не свойственно другим копытным. Равнинный тапир (Т. terrestris) наиболее известен и распространен шире других видов. Он сравнительно небольшого роста, длина его тела не достигает 2 м, высота в холке около 1 м, масса — 200 кг. Живет он в Южной Америке. Горный тапир (Т. pinchaque) — самый маленький и изящный из тапиров, хотя массой превосходит равнинного: его вес 225—250 кг. Распространен он в Андах на высоте 2000—4000 м над уровнем моря; обитает в лесах, но встречается и у самой снеговой линии высокогорья. Образ его жизни неизвестен. Недавно он включен в Международную Красную книгу как исчезающий вид.

Чепрачный тапир (Т. indicus) — единственный азиатский тапир. Он крупнее американских: длина его тела около 2,5 м, масса около 300 кг. Обитает он в лесах Суматры, Южного Таиланда и Юго-Восточной Бирмы.

Центральноамериканский тапир — крупнейший из тапиров Америки

Центральноамериканский тапир (Tapirus bairdi)