На первый взгляд сирены походят на тюленей или китов. Однако к обеим группам они имеют очень отдаленное отношение. Гораздо ближе к ним слоны. Сирены живут только в воде и никогда не выбираются на сушу. Их передние конечности превратились в ласты, задние почти атрофировались и не видны снаружи, а взамен появился вертикальный хвостовой плавник. Их пищу составляют в основном растения.

Род объединяет три слабо различающихся вида, из них лучше остальных изучен американский ламантин (Т. manatus). Ученые различают два его подвида — флоридский (Т. т. latirostris), обитающий у берегов Флориды и Мексиканского залива, и карибский, встречающийся у берегов Вест-Индии, Центральной Америки, Венесуэлы, Гвианы, Бразилии до лагуны Манзанарас. Полагают, что в водах Гвианы их живет несколько тысяч. Карибские ламантины охотно задерживаются в реках, особенно в южноамериканских. Наиболее активны они вечером и ранним утром, а днем часто отдыхают на поверхности. Животные любят дружно выставлять нос к носу для дыхания. Причем дыхание их бесшумное, паузы составляют 1 — 2,5 минуты. Ламантины способны "разговаривать". Их голос — тихая скрипящая трель продолжительностью до 0,5 секунды.

Неволю в зоопарках и океанариумах ламантины переносят хорошо, но плохо размножаются. Пищу берут с рук уже со второго дня жизни в бассейне и кормятся здесь днем, а не ночью, как это делают на воле. Лакомством для них служат помидоры, салат, капуста, яблоки, бананы, дыни, морковь. Враги ламантинов в тропических реках — кайманы, а в море — тигровые акулы. Однако при опасности флегматичные звери обретают такую подвижность и силу, что нередко сами справляются с врагом. Крейсерская скорость карибского ламантина 4—10 км/ч, а спринтерская, возможно, достигает 25 км/ч, но на ограниченном расстоянии (20-100 км).

Кроме американского ламантина есть еще 2 очень близких вида — африканский (Т. senegalensis), живущий в реках и мелких бухтах вокруг Африки, и амазонский, или бескопытный (Т. inungius), ламантины. Последний встречается только в Амазонке и ее притоках.

Родственница ламантина — морская, или стелле-рова, корова (Hydrodamalis gigas) — обитала только у берегов Командорских островов. Она была открыта в 1741 году экспедицией Беринга и истреблена в течение 27 лет. Длина тела этого животного достигала 7,5 м, масса 3,5 т. Передней частью туловища оно напоминало тюленя, задней — рыбу.

Коровой животное назвали потому, что самки в период беременности и после нее давали густое и жирное молоко, а мясо было столь же вкусным, как лучшая телятина.

Карибский ламантин

Карибский ламантин (Trichechus manatus manatus)