Овцебыки в сравнительно недавнем прошлом были широко распространены в Арктике. В Евразии он вымер, видимо, в раннеисторическое время по неясным причинам. На Аляске исчез в середине XIX века, но вновь был завезен в 1930 году. Сегодня на Аляске и прилежащих островах живет около 800 овцебыков. Завезены и успешно прижились они и у нас на острове Врангеля и на Таймыре. Всего в мире насчитывается около 25 тысяч особей.

Овцебыки, несмотря на свой массивный облик, состоят в более близком родстве с овцами и козами, чем с коровами.

В зимнее время овцебыки, или мускусные быки, держатся на плато, откуда снег сдувает ветер или где он невысок и животные могут добывать корм, состоящий из лишайников, ивы, осок, хвощей, пушицы, карликовых березок и злаков. Волки и медведи опасны только для одиночных животных. Стадо овцебыков не убегает от хищников, а образует защитный круг, внутри которого находятся телята. При нападении хищника это кольцо не нарушается, лишь ближайший овцебык подбрасывает нападающего рогами, а соседи затаптывают его ногами. Именно эта храбрость овцебыков оказалась для них трагической, когда появились люди с огнестрельным оружием. Охотнику не составляло труда с одного места перестрелять все стадо, занявшее круговую оборону. До последнего зверя они стояли на месте, не делая попыток спастись бегством. Сегодня овцебык строго охраняется, разрешена лишь очень ограниченная его добыча.

Стадо овцебыков с молодняком на пастбище. Аляска

Овцебык, или мускусный бык (Ovibos moschatus)