Диким предком нашей домашней лошади была рыжевато-бурая лошадь Пржевальского (Equus caballus) с короткой, стоячей черно-бурой гривой и черно-бурым ремнем от гривы до корня хвоста. Обитала она в степях и пустынях Центральной Азии. Длина ее тела составляла 2,1 м, масса 350 кг. Беременность длилась 340 дней, а вес жеребенка достигал 30 кг. К настоящему времени в природе эта лошадь исчезла. Однако в зоопарках мира насчитывается около 700 животных. Степной тарпан (Е. gmelini) — другая дикая лошадь, подвид лошади Пржевальского. Тарпан обитал в степях России и был истреблен вскоре после его обнаружения. В результате скрещивания пород удалось восстановить вид, более-менее похожий на тарпана. Сейчас большинство лошадей держат ради верховой езды, спорта и перевозки грузов. Однако во многих местах Земли живут и полудикие лошади.

Лесной тарпан (Е. g. silvaticus) жил в Белоруссии, Литве, Польше, Германии и, возможно, в некоторых других странах Европы. В Центральной Европе он был истреблен в раннем средневековье, но в Польше и Восточной Пруссии дожил до конца XVIII — начала XIX века.

Дикие лошади из Нъю-Фореста, Гемпшир, Англия

Североамериканские мустанги ведут свою родословную от привезенных испанскими конкистадорами лошадей. Долгое время их просто отстреливали. Теперь для них устроено несколько заповедников. Так же, как мустанги, живут австралийские брамби, тоже потомки привезенных на материк и одичавших лошадей. В 1912 году их насчитывалось там 2,5 млн.

Полудикие лошади есть и в Европе. В болотистой местности под Мюнстером уже больше 100 лет ходит табун. Животные предоставлены сами себе, и только раз в год их сгоняют в одно место, чтобы провести вакцинацию и частично продать. Подобным образом на юге Англии живут пони — нью-форестские, эксмурские и дартмурские. Тут можно упомянуть и исландских пони. Правда, живут они преимущественно в больших загонах, однако крыши над головой они не знают и особого ухода тоже не получают.

Происхождение домашней лошади (Е. caballus) и поныне остается не вполне ясным. Первые свидетельства о ней найдены в Месопотамии и Малой Азии в конце III — начале II века до н. э. Но одомашнивание произошло раньше (5000—6000 лет назад), вероятно, у кочевников где-то в Южной Сибири, Монголии и Казахстане. Дальнейшее распространение домашней лошади сопровождалось выведением разных типов и пород.

Нью-форестский пони

Прирученных лошадей сначала использовали как убойных животных. Позднее их стали применять на охоте и войне, а позже как рабочую силу. На памятниках Древнего Востока (ок. 2000 лет до н. э.) лошади изображались уже в колесницах. В середине первого тысячелетия до нашей эры лучшее коневодство Азии известно в Иране и смежных странах, где лошади были высокие, сухого стройного телосложения. В это же время славилась своими конями Индия, известно было туркменское и арабское коневодство. В Европе выводились породы сильных лошадей, получившие особенно широкое распространение в средние века для езды рыцарей, закованных в тяжелые доспехи.

Кони в яблоках, кони серые...

Среди лошадей различают тяжеловозов, верховых (теплокровных) и чистокровных. Тяжеловозы — исключительно рабочие лошади, их используют в сельском хозяйстве для вспашки земли и перевозки грузов. В Англии на всевозможных парадах их также впрягают в большие рекламные фургоны пивоварен. На свете существует много пород тяжеловозов — бельгийская, клейдесдальская, а самая крупная порода — ширская, с высотой в холке 1,7 м и более.

Арабский скакун снискал себе мировую славу

К верховым породам относятся большинство лошадей, которых держат для досуга. Это животные с легким или среднетяжелым сложением. Наиболее известные породы — американская верховая, вюртембергская, ганноверская, тракенснская и голыптейнская.

У чистокровных лошадей легкое сложение и быстрый бег. Разводят их чаще всего для спортивных состязаний. Самые известные породы — арабский скакун, ахалтекинцы, орловский рысак и английская чистокровная.

Обозначение "пони" включает в себя много пород мелких лошадей. Наряду с шетлендским, исландским, эксмурским и дартмурским пони и гафлинг-ской лошадью есть еще самая маленькая лошадь в мире, пони фалабелла, с высотой в холке 70 см.