Облик у грифов далеко не самый симпатичный, однако в природе им отведена очень важная роль — они убирают падаль. В аккуратной Европе редко можно увидеть где-либо труп погибшего животного, поэтому и грифам здесь нечего делать. На других континентах они встречаются чаще. Орнитологи различают грифов Старого и Нового Света. Первые, относящиеся к семейству ястребиных, водятся в Европе, Азии и Африке, а вторые — из семейства катартиды, или американские кондоры. Дело в том, что, когда в Америке обнаружили катартид, их сначала отнесли к грифам, с которыми они действительно схожи образом жизни и внешним обликом, но весьма далеки по систематическому положению. Когда это выяснилось, катартид стали именовать американскими грифами. Грифы Старого Света относятся к хищным птицам: это белоголовый сип (Gyps fulvus), черный гриф (Aegypius monachus), гималайский, или снежный, он же кумай (G. himalayensis), и бородач (Gyepatus barbatus). Черный гриф — огромная птица: длиной до 1 м, массой до 12 кг. Это оседлая птица гор и предгорий, гнездящаяся в Южной Европе, Северной Африке, Передней, Средней и Центральной Азии. У нас встречается на Кавказе и на юго-востоке Алтая. Похож по размерам на черного грифа белоголовый сип, распространенный в Северной Африке, Южной Европе, на островах Средиземного моря. Окраска взрослых птиц светло-бурая, ожерелье и пух на голове и шее белые. Кумай, наверное, самый крупный представитель грифов. Общая длина тела до 1,5 м, масса до 12 кг. По окраске он похож на белоголового сипа, но заметно бледнее. Эта птица характерна для высокогорных районов Средней и Центральной Азии. Гнездится на высоте от 2000 до 5200 м. Бородач, в отличие от других грифов, имеет оперенные голову и шею, общая длина тела около 1 м, масса до 6,5 кг. Распространена эта птица в горных местностях Южной Европы, Восточной и Южной Африки, Передней и Центральной Азии, на высотах примерно от 1500 до 3000 м.

Гриф-урубу

Королевский гриф

Грифы Нового Света — гриф-урубу, или черная катарта (Coragyps atratus), и гриф-индейка (Са-thartes aura). Самый же известный среди них — кондор (Vultur gryphus), живущий в Кордильерах от Венесуэлы на севере до Огненной Земли на юге. Еще один гигант — калифорнийский кондор (Gymnogyps califomianus) имеет такие же размеры, как южноамериканский. Оперение у него черное, голова и шея голые, красно-оранжевые, гребня над восковицей нет. Популяция этого кондора сегодня крайне мала. В конце XIX — начале XX века кондоров безжалостно истребляли пастухи и коллекционеры (только в музеях насчитали почти 300 тушек кондоров — в десяток раз больше, чем современная мировая популяция вида в целом!). Для его спасения сегодня организована постоянная подкормка птиц, начато размножение в зоопарке. Кондор внесен в Красную книгу. В тропических лесах от Мексики до Аргентины можно встретить королевского кондора, или американского королевского грифа (Sarcorhamphus papa), получившего свое имя за роскошный вид. Общие черты грифов: они великолепно парят, и у них настолько острое зрение, что они видят труп животного даже с огромной высоты. Тогда "винтом" птица спускается вниз и приступает к трапезе. Увидев это, слетаются кружившиеся поблизости другие грифы, и вот уже возле добычи собирается целая стая. Голова у грифов почти голая, чтобы не пачкаться во время еды.

Гриф-урубу