Черепахи относятся к классу пресмыкающихся, или рептилий. Благодаря мощному панцирю их можно безошибочно отличить от всех других животных. Панцирь — часть их скелета и представляет собой видоизмененные кости. Обычно он покрыт роговыми щитками, реже — кожистой оболочкой. Все черепахи откладывают яйца на суше. Самка выкапывает ямку в рыхлом грунте, кладет яйца и снова их зарывает. Рекордная кладка яиц, которую удалось обнаружить, принадлежит суповой (зеленой) черепахе — 226 штук. Кроме того, черепахи являются чемпионками по долголетию — они живут по 70—100 лет. А слоновые черепахи доживают и до 125 лет. Мало кто из живых существ может соперничать с ними. Биологи делят черепах на различные подотряды и семейства: каймановые черепахи, иловые, сухопутные, морские, кожистые, змеиношейные и мягкотелые.

К иловым черепахам принадлежит множество видов, обитающих в пресных водах. Самый известный в Европе вид — европейская болотная черепаха (длина тела до 30 см). Между пальцами у нее имеются плавательные перепонки, а голова, шея и ноги усеяны мелкими желтыми пятнышками по темному фону. В Германии эта черепаха встречается редко, лишь в некоторых озерах, прудах и речных протоках. Украшенная коробчатая черепаха обитает в Северной Америке. В Европе водятся также 3 вида сухопутных черепах. Наиболее часто можно встретить греческую (средиземноморскую) черепаху, длина тела которой может достигать 30 см.

Пятнистая черепаха — обитатель маленьких водоемов на востоке и северо-востоке США

Наиболее впечатляют своей величиной слоновые черепахи. Эти гигантские пресмыкающиеся сохранились и в наше время обитают только на Галапагосских островах. Собственно говоря, острова получили свое название именно благодаря гигантским черепахам: испанские мореплаватели открыли эти острова в XVII веке и были поражены размерами обитавших там черепах, они называли их galapaga — огромная черепаха. Это крупнейшие на земном шаре представители сухопутных черепах. Громадный панцирь слоновой черепахи достигает в длину 110 см и имеет высоту 60 см. Массивные столбообразные ноги черепахи поддерживают крупное тяжелое туловище. Масса взрослых особей составляет в среднем 100—120 кг, однако встречаются гиганты весом до 400 кг.

В прежние времена на Галапагосских островах было много слоновых черепах, по некоторым оценкам, до 250 тысяч особей. Островная изоляция и отсутствие хищников обусловили рост их популяции. Однако морские пираты и китобои безжалостно истребляли их, и сейчас осталось около 15 тысяч черепах. Активны черепахи в утренние часы, используя утреннюю прохладу для поиска пищи. Днем они укрываются в тени кустов или в водоемах и спят все самые жаркие часы дня, а к вечеру совершают еще один рейд, чтобы найти пищу и подкрепиться.

Слоновая черепаха прекрасно чувствует себя в Кенийском национальном парке

В морях и океанах водятся еще более крупные виды черепах, настоящие великанши. Среди них непревзойденная рекордсменка — кожистая черепаха (Dermochelys cjriacea), с длиной панциря до 2 м. Масса взрослых экземпляров может доходить до 600 кг. Пищей кожистой черепахе служат медузы, ракообразные, рыбы, водоросли. В водной стихии черепаха очень подвижна.

По разным причинам черепахи, обитающие в экваториальных и тропических морях, с давних пор нещадно истреблялись. К сожалению, такое положение сохраняется и поныне. Из роговых щитков логгерхеда, или головастой морской черепахи (Caretta caretta), изготавливаются гребни и оправа для очков. Мясо суповой (зеленой) черепахи (Chelonia mydas), размерами лишь немного уступающей слоновой — панцирь до 100—140 см, масса 200—400 кг, — числится среди деликатесов, хотя изначально являлось всего лишь надежным источником питания для море-проходцев, китобоев и флибустьеров XVI века. Недаром говорят, что зеленые черепахи сыграли важную роль в успешном освоении районов Карибского моря.

Черепахи — излюбленные домашние животные. Отловленные где-нибудь в Африке и Азии, до Европы добираются немногие, часто погибая по дороге. Поэтому лучше всего не поощрять этот промысел и отказаться от содержания дома черепах.

Пара каретт в полосе прибоя

Слоновая черепаха (Geochelone elephantopus)

Бисса (каретта настоящая) (Eretmoshelys imbricata)