Змеи — подотряд пресмыкающихся, отряд чешуйчатых. Ног у них нет, как нет ушей с барабанной перепонкой и подвижных глазных век. Слух у них почти отсутствует, зато зрение прекрасное. Еще у них развито обоняние. Подвижные челюсти позволяют им заглатывать даже крупную добычу. Примерно треть всех змей обладает ядовитыми зубами. В целом же насчитывается до 2500 различных видов змей. Зоологи делят их на множество подсемейств и семейств. Основные из них: питоны и удавы, ужеобразные, аспидовые, морские, гадюковые и ямкоголовые~змеи. Из змей-гигантов питоны I распространены исключительно в Старом Свете. Сетчатый и тигровый питоны достигают длины до 9—10 м. Боа I, напротив, водятся только в Новом Свете. К их числу относится анаконда, длина тела которой достигает 9,6 м. Наибольшим разнообразием видов отличается семейство ужеобразных змей. Ужи встречаются на всех континентах, кроме Антарктиды. В Европе наиболее известен безобидный кольчатый уж.

Далеко не так безобидны ядовитые аспидовые змеи. К их числу относятся, например, кобры I, жительницы Азии и Африки. В это семейство входят и две самые опасные африканские змеи, черная и узкоголовая (зеленая) мамба.

Зеленые змеи не гнушаются даже сверчками

Морские змеи плавают в морях и океанах. Уплощенные с боков, они, извиваясь, ловко передвигаются в воде. Они не агрессивны, но очень ядовиты. Основная их пища — рыба. К гадюковым змеям принадлежит самая известная в Европе змея — обыкновенная гадюка I. В семействе ямкоголовых змей наиболее известны гремучие змеи ?. Около 30 видов водятся в Северной и Южной Америке. Их общий признак — трещотка на кончике хвоста. Все гремучие змеи ядовиты.

Гадюки — ядовитые змеи. Водятся они в Старом Свете, то есть в Европе, Азии и Африке. К их числу принадлежат самые известные из среднеевропейских ядовитых змей — обыкновенная гадюка и аспидовая гадюка. В Сахаре живут рогатая гадюка и гадюка Авиценны. Обе днем закапываются в песок, спасаясь от жары. Однако их глаза глядят из песка, высматривая добычу. Охотятся они тем не менее в сумерках и в начале ночи. К гадюкам относятся также габонская (кассава) и шумящая гадюки. Со всеми гадюками следует соблюдать крайнюю осторожность — их укус может оказаться смертельным. Яд гадюки поражает в основном систему кровообращения.

Пара рогов на носу придает гадюке сходство с носорогом

Обыкновенная гадюка, обитающая в Северной и Средней Европе и Северной Азии и населяющая лесную и лесостепную зоны, относительно небольшая змея (не более 60 см) с туловищем серого, буроватого или красно-бурого цвета с темной зигзагообразной полосой вдоль хребта. В верхней челюсти у нее находятся два ядовитых зуба, по которым проходит протока с ядом. При закрытой пасти они скрыты складками неба. Когда гадюка открывает пасть, они выпрямляются, принимая боевую позу. Свой яд гадюка использует исключительно в целях охоты. Если поблизости от нее оказывается мышь, гадюка молниеносно жалит ее, а когда та умрет, приступает к трапезе. Людям обыкновенная гадюка почти не опасна. Она относится к холоднокровным животным и активна лишь в теплые дни. К тому же змеи обычно стараются уползти подальше, едва уловят вибрацию почвы от чьих-то шагов. Однако бывает так, что гадюка полагается за свою защитную окраску и остается лежать неподвижно на прежнем месте. Тогда человек может на нее наступить и получить в ответ укус ядовитых зубов. В таком случае необходимо срочно обратиться к врачу. Гремучие змеи распространены от Канады до Аргентины, там их насчитывается около 30 видов. Трещотка на кончике хвоста состоит из отдельных колец. Они остаются при линьке, когда остальная кожа слезает. Трещотка служит для предостережения других животных, а также человека. Почувствовав серьезную опасность, змея сворачивается в кольцо и, приподняв кончик хвоста, начинает им вибрировать. Кусает она лишь в крайнем случае, укус ее ядовит.

Техасский гремучник готовится к нападению

Кобры — ядовитые змеи, дальние родственницы гремучих змей J. Почувствовав опасность, они высоко поднимают голову и расширяют шею так, что образуется щиток. Крупнейшая кобра — королевская, или гамадриад. Это самая большая из ядовитых змей на Земле, достигающая в длину 5,5 м. По некоторым сведениям, встречались королевские кобры длиной 5,58 м. Человек умирает от укуса кобры обычно за четверть часа. Некоторые кобры, защищаясь, даже могут плеваться ядом. Так поступают черношейная и плюющая кобры, а также ошейниковая. Все они водятся в Африке.

Очковая кобра

Питоны принадлежат к числу крупных змей. В эту группу входят два гиганта — сетчатый и тигровый питоны, оба могут достигать 9—10 м. Средние по величине виды — ромбический (до 4 м) и иероглифовый питоны (3—5 м). Самый мелкий вид — карликовый питон длиной чуть больше 1 м. Большинство питонов украшены причудливым узором. Все они не ядовиты. В приключенческих романах герои, попадающие в леса Латинской Америки, непременно сталкиваются с гигантскими змеями. Эти тринадцатиметровые чудовища нападают на людей и пожирают их. Хотя на самом деле никто еще не встречал змеи длинней 10 м. И все-таки эти змеи — крупнейшие на Земле пресмыкающиеся. Иногда они и в самом деле нападают на людей, однако живут они в таких отдаленных уголках, что о серьезной опасности нет и речи.

Зеленый питон

К семейству гигантских змей относятся также удавы. Один из красивейших удавов — изумрудный собакоголовый, внешне очень похожий на зеленого питона. К удавам принадлежит и анаконда, одна из крупнейших змей планеты. Ее длина иногда достигает 9 м. Тело коричневато-зеленого цвета с черными круглыми или продолговатыми пятнами по хребту, а по бокам светлые пятна, окруженные черной полоской. Змея живет в бассейнах рек Амазонки и Ориноко и охотится на млекопитающих и птиц, а также на молодых кайманов. Самка приносит 30—80 живых детенышей, достигающих уже при рождении 70 см. Все гигантские змеи своих жертв убивают, обвивая их и сдавливая. Вырабатывающих яд желез у них нет. Добычу они поедают с головы. Крупные змеи способны задушить даже такую крупную добычу, как козы или свиньи, а заглотав их, могут затем несколько месяцев ничего не есть. Самые крупные виды доживают на воле до 40—50 лет.

Древесный мадагаскарскип удав

Род ужей (Natrix) объединяет среднего размера змей и входит в подсемейство настоящих ужей (Colubrinae), которое насчитывает более 1500 видов. Наиболее известным представителем рода является обыкновенный уж (Natrix natrix). Отличить его можно по двум большим, хорошо заметным светлым пятнам (желтым, оранжевым, грязно-белым), расположенным по бокам головы. Ужи бывают длиной до 1,5 м, обычно не более 1 м, самки заметно крупнее самцов.

Распространены они в Северной Африке, Европе, за исключением самых северных ее частей, и в Азии. Селятся ужи в достаточно влажных местах: по берегам спокойных рек, озер, прудов, травяных болот, во влажных лесах, но встречаются также в открытой степи и горах. Питаются обыкновенные ужи лягушками, жабами и их молодью. Врагов у ужей очень много. Их поедают орлы-змееяды, аисты, коршуны и многие хищные млекопитающие (лисы, куницы). От человека ужи всегда пытаются скрыться бегством. Будучи пойманными, кусаются лишь в исключительно редких случаях, нанося зубами легкие, быстро заживающие царапины. Единственное средство защиты ужей — чрезвычайно вонючая желтовато-белая жидкость, которую они выпускают из клоаки. Во многих случаях пойманная змея быстро прекращает сопротивление, выбрасывает из желудка добычу, если таковая была съедена недавно, а затем полностью расслабляет тело, широко раскрывает пасть и с высунутым языком безжизненно повисает в руках или переворачивается на спину. Это состояние "мнимой смерти" быстро проходит, если бросить ужа в воду или просто оставить в покое. К настоящим ужам относятся также волкозубы, полозы, медянки и некоторые другие змеи.

Черный полоз на кладке

Гадюка-носорог (Bitis nasicornis)

Техасский гремучник

Черный полоз (Coluber constrictor)