Шмели — близкие родственники пчел I и отличаются от них прежде всего величиной и густыми длинными волосками, покрывающими тело. У земляного шмеля окраска черная с двумя рыжими перевязями на груди и брюшке и бело-серым кончиком брюшка. У других шмелей рисунок и окраска выглядят иначе.

В Европе живут более 50 видов шмелей, а во всем мире их насчитывается несколько сотен. Самый крупный вид живет в Центральной Америке, плодущая матка достигает в длину 2,5—3,2 см, а размах ее крыльев составляет 5 см. Самый мелкий вид, изменчивый шмель, обитает в Центральной Европе, его матка длиной всего лишь 1,6—1,8 см, размах ее крыльев 3 см.

Шмели — прилежные сборщики цветочной пыльцы, при этом они опыляют цветки. Биологи подсчитали, что один лишь полевой шмель во время полета, длящегося 100 минут, посещает 2634 цветка. Поэтому шмели очень важны для садоводов и полеводов. Благодаря густому волосяному покрову шмели способны опылять цветки и во время похолоданий, чего не могут пчелы. Вывод — шмелей нужно всячески беречь. Кроме того, эти насекомые совершенно безвредны. Жало у них такое же, как у пчел и ос, но кусают они очень редко, и их укусы не опасны.

Как и многие их родственники, шмели — общественные насекомые. Рой темного земляного шмеля состоит, например, из 100—600 особей, а на юге из 600—1000 особей. Гнезда часто устраиваются в заброшенных норах мелких млекопитающих. Их можно узнать по тому, что нагруженный пыльцой шмель исчезает в мышиной норке. Селятся они также в дуплах деревьев и расщелинах скал, в гнездовых ящиках для птиц и в других защищенных и сухих местах. Места для гнезд выбирает ранней весной плодущая матка. Осенью умирает все население гнезда, зимует лишь оплодотворенная матка. И будущий рой нередко гибнет, не родившись, когда крестьяне вспахивают осенью землю или ведется обширное строительство дорог.

Шмели подобно пчелам питаются пыльцой луговых цветов

Шмель (Bombus)