Домашняя овца выведена от горных баранов. Родоначальниками, очевидно, были подвиды муфлонов, распространенных в Южной Европе и Передней Азии. Муфлоны и поныне проживают на Корсике и Сардинии. Раньше всего, около 9000 лет до нашей эры, именно муфлон был одомашнен в Передней Азии и около 4000 лет — в Европе. В результате одомашнивания, скрещивания и отбора человеком было создано более 150 пород домашних овец.

Овца с ягнятами

Одних разводят ради шерсти, других ради мяса, третьих — потому что они дают много молока. Впрочем, в наши дни овечью шерсть потеснили искусственные волокна и она не пользуется таким спросом, как прежде. На первое место вышло мясное овцеводство, ведь баранина является одним из основных продуктов питания во многих странах мира. Овечье молоко пьют в цельном виде либо перерабатывают на сыр и другие продукты. Среди этого большого разнообразия различают несколько типов овец: короткохвостые овцы, куда относится романовская овца; длиннохвостые овцы, такие, как мериносы; жирнохвостые овцы, в число которых попадают каракульская и курдючные овцы, образующие много мясо-сальных пород, и др.

Всего на земном шаре насчитывается около миллиарда овец. Большая их часть приходится на Азию и Латинскую Америку. В Европе овцы играют теперь гораздо менее важную роль, чем в прежние столетия, и их поголовье существенно сократилось.

Многие местности приобрели свой нынешний вид из-за овец. К примеру, Лунебургские вересковые пустоши в Северной Германии служат пастбищем для местной мелкой породы вересковой овцы. Эти овцы поедают молодые ростки берез и сосен, поэтому там нет высоких деревьев. Если бы не овцы, эти равнины, вероятно, были покрыты лесами. Овцы — стадные животные, предпочитающие находиться в поле зрения друг друга, с ними легко справляться рри помощи специально обученных собак, поэтому держать их нетрудно. И все-таки пастух — это профессия, требующая не меньшей выучки и сноровки, чем любая другая.