Горностай принадлежит к числу тех немногих животных Европы, которые зимой приобретают белую окраску. Только кончик хвоста остается черным, как летом, когда мех буровато-белый. Хищникам нелегко выследить горностая на белом снегу. Черный кончик хвоста наряду с длиной тела служит важнейшим отличительным признаком горностая от его близкой родственницы ласки I, обитающей в том же самом ареале. У ласки, кроме того, граница между белым и темным мехом не ровная, а беспорядочная. Зимой этот зверек надевает зимний наряд, белый или белый с бурыми пятнышками, лишь в нескольких районах на севере и высоко в горах.

Горностай деятелен в самые разные часы суток, нередко днем. В сильные морозы и бураны он может подолгу скрываться в убежище под защитой заснеженного бурелома, в норах грызунов, среди корней и в других укромных местах, которые зверек часто меняет в пределах своего участка. Горностай — хищник, принадлежащий к семейству куньих. К нему относятся также ласка, барсук, куница лесная и каменная, хорек и выдра. Маленький зверек легко приспосабливается к новым условиям и живет в различной среде обитания, поэтому у него достаточно велик ареал распространения.

Горностай — ловкий, быстрый и неутомимый охотник. Охотиться он предпочитает на земле. В пищу идут всевозможные грызуны, вплоть до водяных полевок и хомяков, лягушки, рыба, яйца птиц и птенцы, в голодные годы даже может питаться ягодами можжевельника. Разыскивая добычу, он нередко забирается в ходы и норы крупных грызунов, а уничтожив хозяев, часто поселяется в их гнездах. Добыча быстро умерщвляется укусом в шею. Впрочем, в норы самых мелких мышей горностай влезть не может, зато на них охотится более миниатюрная ласка. Горностай отлично плавает и ловко забирается на деревья и кусты. По снегу он бежит ровными прыжками, то и дело ныряя под кучи хвороста и корни, а иногда продвигается в толще снежного покрова.

Зимний мех горностая высоко ценится у людей. В прежние времена цари и короли по торжественному поводу надевали, как знак власти, горностаевые мантии из белых шкурок с черными кончиками на хвосте.

Зверек также приносит пользу человеку еще и тем, что истребляет вредных грызунов.

Горностай в белой зимней шубе

Горностай (Mustela erminea)