Крокодилы — самые крупные пресмыкающиеся, живущие сейчас на Земле. Иногда их называют "панцирными ящерицами", и это точно отражает их главный признак — крепкий кожный покров. Большие роговые щитки и костные пластины покрывают все тело, образуя панцирь. Целыми днями крокодилы лежат где-нибудь на солнце на сухой площадке — если очень жарко, то с открытой пастью. Ночь они проводят в воде. Они состоят в близком родстве с аллигаторами I и кайманами. Как и те, крокодилы тоже подвергались долгое время безжалостному истреблению. В них видели опасность для человека, а кроме того, из их кожи изготавливаются дорогостоящие предметы роскоши. К сожалению, уничтожались прежде всего крупные виды, и нильских крокодилов теперь почти не встретишь в дикой природе. В прежние времена этот вид был распространен по всей Африке, включая прилегающие к континенту острова, и по всей Малой Азии; сейчас он практически исчез из многих регионов. Всего к крокодилам в узком смысле относятся около 10 различных видов. Обитают они в Африке, Азии, Австралии и Америке. Большинство встречается в пресноводных болотах и во внутренних водоемах. Гребнистый крокодил и кимбула (подвид болотного крокодила) могут выплывать и в открытое море. Благодаря этому они распространились и па отдаленные от материков острова.

Нильский крокодил любит полежать на песчаном солнцепеке

Аллигаторы близкие родственники крокодилов I и кайманов. На суше эти бронированные ящерицы двигаются очень медленно. Их стихия — вода, там они и охотятся. И тогда над поверхностью видны только выпуклые глаза и ноздри. Если добыча подходит достаточно близко, неуклюжие аллигаторы преображаются. Они хватают рыбу или черепаху и быстро проглатывают. Так что к аллигаторам лучше не приближаться. Пока молодь подрастает в яйцах, самка присматривает за гнездом.

Миссисипский аллшатор нежится на солнце в болотах Флориды

Кайманы относятся к семейству аллигаторов. Виды, входящие в него, характеризуются широкой и короткой мордой. Как и их близкие родственники аллигаторы I, встречаются они только в Америке. Селиться кайманы предпочитают в тихих водах и чаще встречаются в болотах и небольших речках. Плавучие острова, или "маты", площадь которых иногда может достигать 900 м², — прекрасное убежище для молодых особей.

Различают несколько видов кайманов: два вида очковых, один вид черных и два гладколобых. Если очковые кайманы достигают в длину 2,5—2,7 м, а гладколобые 1,25—1,45 м, то длина черного бывает и до 4,7 м. Это пресмыкающееся очень крупное и может схватить даже корову. Это одна из причин истребления кайманов жителями Центральной и Южной Америки.

Другая причина истребления кайманов — их кожа. Изделия из крокодиловой кожи пользуются большим спросом, и многие хищные ящерицы расстаются с жизнью ради ботинок или сумочек. В результате этого численность кайманов неуклонно сокращается. Некоторые виды уже практически истреблены, несмотря на принятые недавно строгие законы по их охране.

В Бразилии кайманов разводят на специальных фермах

Нильский крокодил

Миссисипский аллигатор

Кайман очковый